Mégatonne

[angeloï]

Une question déchire notre service de traduction, jetant les uns contre les autres des collègues qui hier encore s'estimaient : le terme "mégatonne" signifie-t-il seulement "million de tonnes" et peut-il donc s'utiliser pour n'importe quelle chose, ou doit-il être exclusivement utilisé pour la puissance explosive des armes nucléaires ?

Bref, acceptez-vous une phrase comme celle-ci :

L'année prochaine la France importera 40 mégatonnes de fruits et légumes exotiques (plutôt que 40 millions de t de...).

Merci de répondre promptement avant l'explosion de notre personnel. Précisons enfin que votre serviteur est contre "mégatonne" au sens large (non nucléaire).

[Jacques]

Selon mon dictionnaire des racines grecques, méga, souvent utilisé dans le sens de « un million », vient de megas, « grand ». Dans mégalithe, mégalopole, mégalomane, il donne une idée de gigantisme non rattachée à un nombre. Il a donc le sens de un million dans les unités de mesure (mégawatt, mégaoctet, mégahertz) mais pas dans les emplois généraux qui ne font pas référence à une valeur mesurable.

[angeloï]

Diriez-vous une mégatonne pour un million de tonnes s'agissant d'une cargaison ?

[JR]

L'année prochaine la France importera 40 mégatonnes de fruits et légumes exotiques (plutôt que 40 millions de t de...).

Soit plus de 600 kgs par habitant, ça me parait beaucoup.
Mais je partage l'avis de Jacques : une mégatonne, c'est une masse d'un million de tonnes; c'est une quantité assez rarement rencontrée, et donc peu usuelle; en outre, on préfère souvent dire "million de tonnes" parceque c'est plus impressionnant et plus parlant, mais le sens est le même.

[Jacques]

Diriez-vous une mégatonne pour un million de tonnes s'agissant d'une cargaison ?

Sûrement pas, parce que cette valeur s'applique exclusivement aux explosifs. C'est une unité de puissance, et non de mesure, correspondant à la valeur destructrice d'un million de tonnes de T.N.T. :
MÉGATONNE n. f. XXe siècle. Composé de méga- et de tonne .
Unité de puissance d'une charge nucléaire, correspondant à l'énergie que libèrerait l'explosion d'un million de tonnes de trinitrotoluène ou T.N.T. Une bombe thermonucléaire de trois mégatonnes.
(Académie française)
C'est un détournement de sens. Les marchandises se mesurent en millions de tonnes.

[embatérienne]

Une question déchire notre service de traduction, jetant les uns contre les autres des collègues qui hier encore s'estimaient : le terme "mégatonne" signifie-t-il seulement "million de tonnes" et peut-il donc s'utiliser pour n'importe quelle chose, ou doit-il être exclusivement utilisé pour la puissance explosive des armes nucléaires ?

L'usage lui réserve ce dernier sens. Si l'on tient à employer tonnes, il faut dire un million de tonnes. Si l'on tient à employer les préfixes grecs et les unités légales, il faut dire 1 téragramme (Tg).

[JR]

Sûrement pas, parce que cette valeur s'applique exclusivement aux explosifs.

Habituellement, généralement, mais pas exclusivement : j'ai déjà rencontré ce mot appliqué à de grandes masses; mais il est vrai que c'est récent, et encore rare.

C'est une unité de puissance, et non de mesure, correspondant à la valeur destructrice d'un million de tonnes de T.N.T.

Là, je suis obligé de m'insurger : en aucun cas la mégatonne ne peut être une unité de puissance; au sens d'équivalent-TNT, elle mesure une énergie, et elle est parfaitement mesurable. Par convention, pour mesurer l’énergie dégagée lors d’une explosion, on utilise le facteur de conversion 1 kg de TNT = 4,6 MJ. Pour fixer les idées : 1 kwh = 3,6 MJ : la bombe d'Hiroshima a produit environ 20 millions de kwh.
Vous ètes certes excusable, car on trouve la confusion entre puissance et énergie dans de très nombreux textes, même sous la plume de scientifiques confirmés, mais la différence est importante, la puissance indiquant la vitesse à laquelle l'énergie intervient.

Si l'on tient à employer les préfixes grecs et les unités légales, il faut dire 1 téragramme (Tg).

Mieux vaut l'éviter, l'unité de masse étant le kg à peu près partout dans le monde.

[embatérienne]

Si l'on tient à employer les préfixes grecs et les unités légales, il faut dire 1 téragramme (Tg).

Mieux vaut l'éviter, l'unité de masse étant le kg à peu près partout dans le monde.

Raison de plus pour ne pas employer la tonne !
Cela dit, le kilogramme est certes l'unité légale dans le système international SI, mais il n'empêche qu'il a un statut à part du fait qu'il est la seule unité de base qui s'exprime elle-même comme un multiple d'une autre unité. De ce fait, je suppose que vous parlez bien comme tout le monde de milligramme (mg) et non de microkilogramme (µkg)! On parle donc aussi de téragramme (Tg) plutôt que de gigakilogramme (Gkg).

[Jacques]

C'est une unité de puissance, et non de mesure, correspondant à la valeur destructrice d'un million de tonnes de T.N.T.

Là, je suis obligé de m'insurger... Vous êtes certes excusable, car on trouve la confusion entre puissance et énergie dans de très nombreux textes

.
Ce n'est pas moi qui le dis, je n'ai fait que citer l'Académie française. Pour ce qui me concerne, n'y connaissant rien, je me garderais bien d'avancer quoi que ce soit. La seule chose dont je serais excusable, c'est d'avoir fait un copier/coller :
MÉGATONNE n. f. XXe siècle. Composé de méga- et de tonne .
Unité de puissance d'une charge nucléaire, correspondant à l'énergie que libèrerait l'explosion d'un million de tonnes de trinitrotoluène ou T.N.T. Une bombe thermonucléaire de trois mégatonnes.
J'édite pour compléter : Le Robert écrit aussi unité de puissance. Le Larousse et le Hachette sont plus circonspects, et parlent d'unité servant à mesurer la puissance, ce qui semble plus nuancé. Le Maxidico dit unité servant à évaluer, ce qui est peut-être mieux. Qu'en pensez-vous ?

[JR]

J'en pense que l'académie a pour le moins commis une maladresse : pour définir un mot de nature technique, elle utilise "puissance" dans une acception non technique, ce qui est source de confusion. Physiquement, la mégatonne est une unité d'énergie, alors que la puissance est une énergie divisée par un temps. Si j'étais consulté, je remplacerais "puissance" par une expression telle que "capacité destructrice" :
Mégatonne : unité d'énergie utilisée pour évaluer la capacité destructrice d'une charge thermonucléaire ou nucléaire classique, faisant référence à l'énergie libérée par l'explosion d'un million de tonnes de TNT.
(N.B. : seules les charges thermonucléaires atteignent ou dépassent la mégatonne)
Le Maxidico a tout à fait raison de préciser "servant à évaluer", car les conséquences de deux explosions de même énergie sont très différentes selon les types d'explosifs utilisés, particulièrement quand l'un est chimique et l'autre nucléaire.

[Jacques]

Donc, d'après votre réponse, on peut estimer que la définition du Maxidico est la plus recevable, et celle qui risque le moins d'induire en erreur les non-initiés.

[JR]

Oui, c'est celle qui donne le moins une trompeuse impression de rigueur.

[Jacques]

Je m'efforcerai de m'en souvenir. C'est ennuyeux, je deviens de plus en plus méfiant vis-à-vis de l'Académie. À qui donc se fier ?

[embatérienne]

Je m'efforcerai de m'en souvenir. C'est ennuyeux, je deviens de plus en plus méfiant vis-à-vis de l'Académie. À qui donc se fier ?

Bien qu'elle accueille des scientifiques en son sein, l'Académie n'a jamais eu une grande réputation pour ses définitions dans les matières scientifiques. Certains ouvrages se plaisaient même à dénoncer les absurdités qu'on trouvait dans les éditions du Dictionnaire jusqu'au XIXe siècle et peut-être au-delà. Les choses s'améliorent sans doute, mais lentement. À noter que les lexicographes du TLFi n'ont pas fait mieux pour "mégatonne" et parlent aussi de puissance.

[TSOS]

En tout cas, dans le domaine du stockage du carbone mondial, je rencontre souvent des données en Péta-tonnes...